指一年中庄稼的收成，这个意思保存在后世用语如丰年(丰年即丰收之年)、年景及年成。
又可能由於禾谷每年一熟，故以之作纪时之用。
西周以后金文字形讹变，原初所从「人」形中央或增圆点，或加横画成「千」形，整字作「秊」形。其形为睡虎地简、小篆所承。
金文有的在「千」形下加一画，讹变成「千字下面加一横」形(按︰非「壬」形，参「」)。一说古文字时增横画，无意︰从千乃从人所衍变，从乃从千所衍变(参李孝定)。
战国金文有字形下部所从讹作「土」。
小篆从禾千声。王辉认为千字从十人声，年为人声之孳乳字，故可与人同音，可备一说。
马王堆汉墓帛书年字写得有点像后世的「手」形。
东魏楷书有将年字作从禾从干形的(见高湛墓志)。
而形近现在通行的楷书「年」字於南朝时已见(如萧憺碑)。
甲骨文用其本义。卜辞常见「受年」一语，读作「授年」，意思是授予好收成(参陈秉新)。
又用作纪时名词。古时谷一熟谓一年。
卜辞︰「贞自今十年(又)五」(《合集》24610)，其中年即用作此意(徐中舒)，表示十五年。
若此例之分析可信，则《尔雅》之说可商，因为殷人很可能已有以「年」作纪时之用。
《尔雅·释天》︰「夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。」
姑勿论《尔雅》之说可信否，郭璞之注仍可参︰「岁，取星行一次;祀，取四时一终;年，取禾一熟;载，取物终更始。」《邢昺疏》︰「年者，禾熟之名。每岁一熟，故以为岁名。」
金文常用「年」作年岁之年，其中「万年永宝」乃金文之习语。
另外，西周有以「禾」、「人」二字作「年」字用之例。
如北子觯︰「北子乍(作)宝尊彝，其迈(万)禾(年)，孙子子永宝」(《集成》修订增补本6507)。其中「万禾」，“禾“当读作
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