曹操整军完毕,亲率手下一万精卒率先奔赴陈国。在那里遇到袁术亲封大将军张勋所率的两万先锋,曹操将自己麾下战旗暂借于关羽,命其为先锋率先出击。关羽大破袁军,并斩张勋于阵前,剩余士卒纷纷四散而去。
袁术听闻,大吃一惊,令手下大将桥蕤领兵三万进驻蕲阳,以保自己回寿春之路,他自己则亲率剩余士卒急退小沛。两军大战,袁军再次惨败,损兵一万,无奈退回彭城。彭城为下邳门户,昔日陶谦多加经营,城高墙坚,曹操一时不能击破。于是纵兵包围城池三面,唯余东侧一面,转而收服徐州其他郡县。
曹军每次在城外击鼓示威,袁术大恐。因而留下李丰、乐就两将守卫彭城,自己率领精兵四万回守下邳。曹操不愿与袁军大战,致书袁术,许诺之只要他退回寿春,自己就不再猛攻。而袁术以为此乃曹操示弱之举,而自己此刻筋骨未损。只要死守城池,曹操就无可奈何,因而不但没有撤兵,反而加固了下邳城池,大有和曹操决一死战的倾向。
寿春袁耀听闻自己父亲被击败,急令手下将领陈兰、雷薄领兵两万,直赴蕲阳。从南边对曹操形成牵制之举,确保他不能全心进攻彭城。曹操令曹仁率兵一万在蕲阳之北修建营垒,时时监视桥蕤动作,两军对峙良久,各有胜负。
徐州的大战,使好不容易安定下来的中原再次陷入混战之中。虽然自开战以来,袁军败绩良多。好在袁术皮糙肉厚,兵将甚多,倒和曹操慢慢形成了僵持之势。
而在此时,扬州的援军除了派出两万支援蕲阳外,其他的方面倒是风平浪静,一点没有大战将来的迹象。尤其此时扬州西南边缘的庐江更是一片歌舞生平,太守刘勋正在宴请郡内贤达。他在袁术军中属于宿将,在袁术还未奔赴扬州之时,便在他手下效力。在孙策夺取庐江,袁术背弃让孙策统治庐江的誓言,让他担任庐江太守。
从这点而论,刘勋对袁术怀有深深的感激之情。但是此次他却不想参与袁术和曹操的大战,因为他本身和曹操就相交甚深,可以说是特别要好的挚友。因而当袁耀让他出兵徐州之时,他也仅是做做样子,派出一千士卒冒充一万,携带若干粮草前去支援。妄图走到豫州边缘,绕一圈之后再行返回。
但令他吃惊的是,这一千士卒刚走到半路竟然被巢湖水贼所灭。不仅如此,这伙水贼还大张旗鼓的在城内四处贴出告示。让刘勋准备黄金万两,并许下永不进犯他们的誓言,他们才会放了这一千士卒。
刘勋本正在宴会中,听到这样的敲诈,双目
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