第一章领命
天汉元年(公元前100)初夏，朝阳初升，长安城里一片宁静。五十六岁的汉武坐在在朝堂的龙位上，瞧着堂下的文武官员，心情特愉快。
前几年，被赶到漠北狼据胥山（现在蒙古国杭爱山）一带的匈奴，养好了精神，又开始勾结大宛国反叛我大汉朝，妄图切断我朝通往西域的道路，他即刻派国舅李广利重兵征服了反叛的大宛国。可是连接大宛的匈奴却经常进犯到西域的沿途各国，劫人劫财，搞得那些小国家人心惶惶。他正要准备出兵去教训匈奴，新即位的小单于且鞮侯单于派使者来求和了。不但送了两匹血汗马，并来信称说：“汉皇帝，是我的长辈”；还把这多年来我朝出使匈奴的十多批使节郭吉，路充国等等诸位一并送回我朝。明知这是匈奴新单于害怕我朝攻打的缓兵之计，可毕竟动兵征讨也是伤国伤财伤人的大事情。他回想起自己即位四十年来，多次遣将用兵征讨匈奴，也相应多次互派使节，双方也如数扣留对方使节……如今他们害怕了，人家首先求和，咱也要以理相待。
皇帝想想问：“众位卿家，你们都已得知，匈奴前来求和，并已经送回我朝的全部使节。众位爱卿，你们说，我们该怎么办？”
整个朝堂上哑雀无声，他们都知道，按照惯例我们也要派人送回他们来我朝的使节到匈奴。匈奴单于一向出尔反尔，这次说不定又被扣，生不如死。谁都不敢第一个开头说话，怕要一句话出口，让自己去出使匈奴。
汉武帝瞧着下面一个个低头不语的样子，说：“太史令司马迁，你说，这该怎么办？”
36岁的司马迁忙上前行礼，回答说：“启禀陛下：按惯例，我朝应该礼尚往来!”
“爱卿平身！”
“谢万岁！”司马迁退站在自己的位置上。
汉武帝问大家：“众爱卿，你们说，太史令说的对吗?”
大家这才异口同声地：“对！”
其实汉武帝早就想好了主意，想好了人选。只是在朝堂上给大家打个招呼罢了。他对下面说：“宣伺从官苏武！”
太监朝下面大声喊：“宣苏武觐见！”
四十岁，威武精壮，掌管皇帝鞍马鹰犬射猎工具的伺从官苏武，上殿跪拜：“苏武，拜见万岁！万岁万万岁！”
皇帝封官：“朕念你家父辈兄弟为国忠良，特封你为中郎将！”
苏武叩头说：“万岁、万岁、万万岁！”
“爱卿平身！”
“谢万岁！”
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