阿列克谢斯特罗加诺夫的鎏金马车碾过结冰的鹅卵石街道，车轮与地面摩擦不时发出刺耳的声响。
车外忽然有人敲了敲车身，阿列克谢面无表情地掀开熊皮窗帘，望着窗外飘飞的雪片，手指无意识地摩挲着腰间的明式马刀，淡淡地问：“什么事？”
“大公阁下，”伴骑的亲卫队长压低声音，“商社派去舒伊斯基府邸厨房打杂的眼线传来消息，说亲眼看见有波兰商人拜访，并且进入了几位波雅尔的秘密宴会。”
阿列克谢的瞳孔微微收缩。此时此刻，有波兰商人拜访舒伊斯基，还能进入那群保守派波雅尔的秘密宴会，背后的情况如何，几乎已经不言而喻。
阿列克谢没有立刻回答，反而靠回天鹅绒座椅，指尖敲打着膝头的银质纹章——苏兹达尔大公的徽记边缘，新刻的明式云纹与双头鹰缠绕，恰如他此刻交织的心思。
不久之后，明军大营的辕门前，九斿白纛旗在风雪中猎猎作响，旗角上的“明”字金线几乎被积雪覆盖。阿列克谢的马车刚停下，便有西哨亲卫上前检查，直到看见他胸前的麒麟补子和苏兹达尔大公纹章，这才微笑放行。
额尔德木图的帅帐内，炭火烧得正旺，寥寥数笔勾勒的简易地图摊开在橡木桌上，伏尔加河与乌拉尔河中间的空地被朱砂圈了一圈，还写着“诺盖”与“伊思提力克”两行汉字。
诺盖，乃是诺盖汗国，如今已是俄罗斯在南方草原的附庸国；伊思提力克，乃是诺盖汗国如今的国主——但称号不是大汗，却是济农。
额尔德木图之所以盯着地图上的诺盖汗国看，原因在于纠结。
汗国的国主既然称为济农，显然也是蒙古后裔的一支，而汗国作为俄罗斯的附庸国，如今的地盘恰好在大明控制的乌拉尔河以西、俄罗斯控制的察里津(即苏联时期的斯大林格勒、如今的伏尔加格勒)以东，这让额尔德木图总有点心痒难耐，很想借口对方也是蒙古支系，将诺盖汗国直接吞并了。
问题在于，此举有违师相的命令。而且，前不久他飞鸽传书给师相报告自己的这一想法，结果还被师相否决了，这让他更是纠结。他确实不敢违背师相的意思，却又实在不理解师相的理由，因此近来总对着地图苦思其中缘故。
此刻，这位顺义王世子正对着地图冥思苦想，忽听见脚步声，抬头之时眼中闪过一丝了然：“大公阁下漏夜来访，可是为了舒伊斯基府上的波兰商人？”
阿列克谢解下貂皮披风，露出内里的明制山文甲：“世子殿
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