当第一辆插着特许状旗帜的商车驶出莫斯科，阿列克谢收到额尔德木图的密信：“办得漂亮，大公阁下。为了酬谢你的功劳，我已为你向师相提议嘉奖，若无意外，师相必有奖赏——你在我帅帐看到的蜂窝煤，其生产机器将会特供给斯特罗加诺夫家族。愿从今往后俄罗斯的煤火，会比克里姆林宫的烛光更亮。”
阿列克谢·斯特罗加诺夫深吸一口气，抬头望向东方，他仿佛看到明军在乌拉尔山以西的驻军在喀山点亮闪烁的篝火，如同撒在俄罗斯东部土地上的一把金箔——那是比任何头衔都更实在的权力证明。至于乌拉尔以东，“大明领土”正随着界碑的竖立，成为波雅尔们不敢触碰的禁区。
时光飞逝，当莫斯科的初雪落在克里姆林宫尖顶，城中偏东处的波雅尔学院青铜门环上已经凝出冰花。阿列克谢大公的马车碾过铺着明式青砖的广场，车辕上的双头鹰纹章旁，新漆的明式云纹清晰可见，在阳光下泛着温润的朱红。
“大公阁下，”学院首席教习鲍里斯迎出门，袖口的明式补子绣着狮子纹——对应沙俄的亲王品级，“诺夫哥罗德、喀山分院的匾额都已由沙皇亲笔题写，今日首批学员正行开笔礼。”
议事厅内，五十名波雅尔子弟跪坐蒲团，面前摆放着宣纸、狼毫与端砚。阿列克谢看着鲍里斯示范“沙皇”二字的写法，墨汁在宣纸上晕开，忽然开口：“合格者除了优先晋爵，还可获‘大明通商许可状’——凭此可在大明购入货物时可减免三成关税。”
年轻贵族们的笔尖全都不自觉地一顿，眼中闪过精光——他们知道，这意味着家族商队能在大明商社换取更多丝绸、瓷器、茶叶、棉布乃至各种新式铁器工具，无一不是大大有利可图的好货。
年轻贵族们一边心思飞转，一边偷偷瞥看阿列克谢大公胸前的麒麟补子。
俄罗斯沙皇国的官爵制度改革诏书早已颁布，学院内主教学楼外墙壁上的品级表将沙俄贵族与明式官阶做出综合：沙皇以下，最高爵位是皇室大公，为超品，绣麒麟纹；非皇室最高爵位为亲王，列正一品，绣狮纹；以下公爵从一品，绣虎纹；侯爵正二品，绣豹纹……直至九品芝麻官，补子绣鹌鹑。
阿列克谢·斯特罗加诺夫并非皇室出身，但他的苏兹达尔大公金徽章之下，却赫然是一块明式麒麟补子——这是皇室正一品的象征，与他的特辖军统帅腰牌交相辉映。至于来历，则是因为一些阴错阳差的意外，不过外人并不知情。
在俄罗斯贵族品阶改革之前，额尔德木图这个
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