黄淮水灾爆发后，由于河南一带一直救灾无力，以致大水去后饥民遍地。地方官府效率低下，措施慌乱，导致万历二十一年春生出饥荒，牲畜无存，盗匪四起，绵延千里之地树皮草根尽绝，甚至人竟相食，贾人肉于市，河南一省在朝廷公文之中的表述里已如人间地狱。河南巡抚张一元因此连续上疏，请求朝廷派遣大员统筹几省救灾。
朝廷对此极为重视，不仅内阁连着开了两次紧急会议，朱翊钧更是直接传下手谕问明情况，手谕中说：“昨岁各省灾伤，山东、河南及徐淮近河之地为尤甚。民间至有剥树皮、屑草子为食，又至有割死尸，杀生人而食者。
朕虽居深宫之中，念切恫瘝，不遑寝处，曾经屡旨蠲赈，不知有司是否奉行？小民有无沾惠？况值此公私交拙之时，不知各该地方除内帑、漕粮或留或发之外，别有急救便宜措处方略否？其各处矿徒劫盗啸聚成群，又不知安插归农防御备否？
目今四方吏治，全不务讲求荒政、牧养小民，止以搏击风力为名声，交际趋承为职业, 费用侈于公庭, 追呼遍于闾里。遇有盗贼生发，则或互相隐匿，或故意纵舍，以避地方失事之咎。
其各该抚按官亦只知请赈、请蠲, 姑了目前之事, 不知汰一苛吏、革一弊法、痛裁冗费、务省虚文乃永远便民之本。如此上下相蒙，酿成大乱, 朕甚忧之。”
皇帝的用词不可谓不重, 因此内阁方面当然反应强烈，针对河南当地请求朝廷派遣大员统筹救灾事宜, 诸位阁臣原则上都很赞同, 最后公推高务实亲回本省，主持赈灾。
朱翊钧从谏如流，立刻召见高务实觐见，问道：“务实, 河南是你本省, 朝中重臣无人比你更了解河南情况, 眼下河南灾情你也尽知, 你此番回豫打算如何救灾？”
高务实答道：“回皇上, 臣以为当首先审验灾民, 一一核对, 避免虚领冒领, 安置百姓；而后发赈钱粮、设厂施粥以抑制灾情；再由官府及富商出资, 开展城乡修复及农田耕种，以工代赈, 以此渐渐恢复生计。
与此同时，还当对灾民医疗疾疫、赎还子女、掩埋骸骨, 抚平灾痛；最后则是剿平盗匪、流民复业、劝课农桑、散盗禁讼、敦厚风俗，如此灾情可平。”
朱翊钧欣喜道：“务实回答如此条理清晰, 那朕就放心了。朝中事务虽多，但百姓福祉总是排在第一位的, 你此去赈灾乃是大事, 朝中上下的事就先放一放，内阁可让吴兑、梁梦龙代你表态，户部可让几个侍郎帮你看着。
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