就在杨恪秘密携带“高产灵稻种子”返回龙城之时。
遥远的帝国西陲，一场不期而至的风波，正悄然拉开序幕。
与东南沿海直面倭寇的刀光剑影、邪法诅咒不同。
西陲的风波，显得更加诡谲、暧昧。
却也暗藏着同样，甚至更为深沉的凶险。
陇西道，狄道郡边境，赤水河谷。
这里是大隋疆域的西北门户之一。
再往西，便是连绵不绝的祁连山余脉。
以及那片被前朝故老讳莫如深、称之为“黑域”的广袤戈壁沙漠。
黑域，并非单指沙漠。
而是对祁连山以西、玉门关外那片充满未知、流沙、奇异气候、以及各种古老恐怖传说的不毛之地的统称。
自古以来，中原王朝的势力便极少能真正深入黑域腹地。
那里是丝绸之路的险途，是商旅的噩梦，也是无数探险者与亡命徒埋骨之所。
有传说，黑域深处，隐藏着上古遗留的秘境。
有妖魔盘踞，有异族生息，更有前朝失落的神秘遗迹。
近几十年来，随着大隋统一南北，国力渐强，丝绸之路重新焕发生机。
朝廷在玉门关、阳关等要地设立都护府，屯驻重兵，剿匪安民，商路才算勉强通畅。
但黑域边缘，依旧是法外之地。
时有马贼、沙盗出没。
也偶尔会有一些形貌奇特的西域胡商，穿越戈壁，来到边境进行贸易。
带来香料、宝石、骏马，换走丝绸、瓷器、茶叶。
然而——
此刻出现在赤水河谷关隘之外的，却并非寻常的商队。
驻守赤水关的，是陇西道行军总管、左武卫将军薛世雄麾下的一支精锐边军。
主将是一位姓赵的校尉，为人谨慎，经验丰富。
当他接到前方哨骑急报，说有大队人马自西而来，已至三十里外时。
他立刻登上关墙。
亲自用军中配发的、工艺已大大改进的单筒“千里镜”向西眺望。
首先映入眼帘的，是遮天蔽日的尘土。
烟尘之中，一支规模庞大的队伍缓缓行来。
粗略估算，仅载货的大车便有上百辆。
拉车的并非常见的驮马或骆驼。
而是一种体型格外高大、披着厚重鳞甲、头生独角的奇异兽类。
步
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