这一日，祖昭例行巡视庄园。
春分刚过，城外的两千亩庄园已一片葱茏。麦田拔节，桑林吐翠，茶园的新芽刚冒出嫩尖。翻车的龙骨水车吱呀吱呀地从渠中提水，水流顺着新修的沟渠淌入田间。
祖昭没有去庄头的管事院子，径自穿过田埂，往庄园深处的庄户聚居处走去。他今日未着甲胄，只穿了一身半旧的藏青布袍，腰间悬着寒月剑，身后跟着顾长卿和庄园管事郑安。
郑安是顾长卿从流民中挑出来的，人老实本分，一路走一路小心翼翼地禀报：“开春两千亩地已全部翻过，麦子种了一千二百亩，桑园三百亩，茶园两百亩，剩下三百亩种菽和杂粮。去年新收的五十户流民，都安置在庄东新辟的窝棚区，壮丁编入各队，妇孺安排在织坊和桑园帮工……”
祖昭边走边听，忽然在前面拐角处停住了脚步。
庄东头的老槐树下，七八个庄户正围蹲在地上吃午饭。他们的午饭极简陋。每人手里捧着一只粗陶碗，碗中是黑乎乎的豆饭，掺了几片发黄的葵菜叶。没有桌凳，直接蹲在树根旁的石头上。午时的日头正晒，几个人吃得愁眉苦脸，一个老汉嚼了半天才将一口饭咽下去，端起旁边的破瓦罐咕咚咕咚灌了几口冷水。
祖昭没有出声，走近了才开口：“老丈，吃的什么？”
几个庄户抬头看见来人，愣了一瞬，随即慌忙起身行礼。那老汉差点把手里的陶碗摔了，被祖昭伸手按住。
“继续吃，不用起身。”祖昭蹲下，和老汉视线齐平，“这碗饭，给我尝尝。”
老汉愣住了，几个庄户面面相觑。顾长卿在祖昭身后也愣了一下，但极快便恢复了平静。郑安想说什么，被顾长卿用眼神制止了。
老汉犹豫着将陶碗递过来。祖昭接过，取了一筷送入口中。豆饭粗粝，米粒稀少，大多是带壳的菽豆，嚼起来沙沙作响。饭粒中几乎没有油水，连盐味都极淡，仅有一丝若有若无的苦咸味挂在舌尖上。葵菜叶被煮得稀烂，腥涩中带着一股土腥气。祖昭将那一口饭慢慢咽下去，把碗还给老汉，没有说话。
老汉战战兢兢地开口：“将军，这饭菜粗贱，您……”
“这盐是从哪来的？”
老汉被问得有些错愕，指了指灶房旁边一只破木桶。桶中装着灰褐色的粗盐，颗粒大小不一，盐粒表面布满杂质。
祖昭伸手拈了一粒放入口中，眉头骤然锁紧。这盐不但咸味不正，还带着一股难以言喻的苦涩，像是混了泥沙和草木灰的味道。
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