次日午后，祖昭正在驿馆里擦他那柄长矛，突然听到传旨太监尖着嗓子喊“陛下召寿春子入宫觐见”，愣了一下，放下矛，换了身干净衣裳就跟着走了。韩潜不在，去交军册了。祖约也不在，去市集上给祖霖买建康的零嘴。祖昭一个人跟着太监进了台城，穿过几道门，到了后宫。
司马衍在偏殿见他。不是太极殿那种大朝会的地方，是间不大的殿阁，摆了书案、棋枰和几架书。窗户外头种着几竿竹子，风吹过来沙沙响。司马衍坐在书案后面，穿着一身常服，头上没有冕旒，只簪了一根白玉簪。他面前摊着一卷书，但明显没在看，书页半天没翻过。
皇后杜陵阳坐在旁边的绣墩上，手里拿着一卷帛书在绣什么，见祖昭进来，放下手中的活计，微微颔首。她十八岁不到，面容温婉，眉目间有一种世家女子特有的从容。祖昭跪拜行礼，司马衍摆手让他起来，赐了座。
“你瘦了。”司马衍看着他，语气很平，但眼神里有些东西是朝堂上看不到的。
“寿春的饭食不比建康。”祖昭坐下来，环顾了一圈，“陛下也瘦了。”
司马衍笑了一下，那笑容很淡，像冬天里从云缝中漏下来的一线日光，暖是暖的，但不够。他沉默了片刻，忽然把面前的书卷推到一边，身子往前倾了倾，声音压低了。
“阿昭，这里没有外人，朕跟你说几句实话。”他的目光越过祖昭，落在殿门外，像是在确认有没有人偷听。杜陵阳站起身，走到门口，把殿门掩上了大半，只留了一条缝。她没出去，又坐回绣墩上，继续绣她的花，但耳朵竖着。
祖昭心里咯噔了一下。他认识司马衍十几年，从对方五岁起就陪在身边，知道这个皇帝什么时候说场面话，什么时候说心里话。现在就是说心里话的时候。
“周闵在朝堂上堵你封爵的事，你看到了。”司马衍的手指在书案上敲了两下，不重，但节奏很快，“他不是一个人，他身后站着一大堆人。朕封一个子爵都这么费劲，朕想做的事，十件里有八件做不成。”
祖昭没有接话，等着他往下说。
“朕手里有多少兵，你知道。”司马衍的声音更低了，“禁军号称万人，能打的不到三千。剩下的都在各州刺史手上，庾亮有兵，郗鉴有兵，韩将军有兵，唯独朕没有。”他顿了顿，目光直直地看着祖昭，“朕这个皇帝，坐在太极殿上发号施令，出了台城，谁听朕的？”
祖昭沉默了片刻。他听懂了。这不是抱怨，是求助。一个十八岁的皇帝，被世家大族
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