个闽地小港。
次日一早，沈七只取了一些粗布、两捆烟叶和半箱盐巴，装进骡背藤筐里，带着李筠儿与两个会本地话的暗卫扮作伙计离开了泗水，沿官道往南走。
七月初的爪哇阳光毒辣，路两侧的棕榈叶子都晒得耷拉下来。
出城十里后，行人不多了。
李筠儿走在骡子前面，眼睛往路两边的村寨瞥。
村口的茅草棚塌了一半，没塌的那半用几根烧黑的木桩支着，地上散着碎陶片和踩烂的竹筐。
她看见一个干瘦的老人蹲在土坡后头，嘴唇干裂，怀里抱着只死鸡，见他们走过，只抬了抬眼皮，便又垂下头。
“七叔。”
李筠儿压低声音：“这片地方，怎么荒成这样？”
沈七抹了把脖子上的汗：“我也不知道，等有机会找个本地人问一问。”
又行数里，路边有片被火烧过的田地，稻茬和灰烬混在一起，表层土硬得裂开一道道口子。
一头瘦得皮包骨的水牛拴在田埂不远处的木桩上，嚼着枯草，旁边站着两个半大孩子，眼巴巴地望着官道。
李筠儿从筐里取了块粗饼，递过去。
两个孩子没敢上前，只缩在牛身后。
“给你们的。”
李筠儿把饼放在路边土垄上，退了两步：“拿着吃。”
孩子犹犹豫豫，见他们继续往前走，才从土垄边蹿出来，抓起饼便跑。
走了一日，临近黄昏，路边有了歇脚的地方。
是个搭在榕树底下的茶棚，四根毛竹支个草顶，地上摆着三张矮桌。
卖茶的老汉听他们说是收药材的，便多问了几句，有通译在身边，沈七应对得滴水不漏，只往南边各村的药材成色上扯。
“南边还有什么村子产姜黄？”
沈七把药篓往桌边一放，问起茉莉芬方向。
老汉听了，脸色变了变，四下张望一眼，低声道：“产姜黄的地儿倒是不少，可眼下这光景，谁还种药。”
“交不齐贡赋，税吏三天两头带人下来，拉牛抓人。”
“现在人都跑了，地也荒了。”
李筠儿给老汉添了碗茶。
老汉轻叹一声，把茶碗接在手里：“去年苏丹下了令，各村贡赋翻倍。”
“交不出的，先拉牛，再抓人。”
“北边两个村被抓走十几口，关进皇城修宫，再也没回来过。”
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