朱友俭刚回到乾清宫不到半个时辰，艾能奇胯下的马便踏进了德胜门。
他跑了八天八夜，夜不知道跑死了多少匹马。
就眼前这匹还是在香河驿临时征调的马，从香河到北京德胜门跑了两个时辰，马腹上全是鞭痕，口鼻里喷出的白沫溅在马辔头上，结了一层薄冰。
艾能奇翻身下马时双腿一软，单膝跪在地上。
守卫上前搀扶，他推开他们的胳膊，自己站起来，从怀里掏出一只裹着油布的竹筒。
油布外头还缠着一道麻绳，麻绳的绳头被磨得起了毛。
八天前他从瑷珲出发时亲手绕的这道麻绳，后来一路上除了换马和在驿站临时休整，这竹筒就没离开过他的胸口。
“我要见陛下。”
守卫看见竹筒上刻着的黑龙将军印和那枚加急驿传的红戳，不敢怠慢，一面上报一面将艾能奇往宫里领。
乾清宫东暖阁。
朱友俭正与范景文、倪元璐、王家彦、施邦曜几人商议春耕后各府县的赋税调整。
范景文说今年两广报了新增田亩数，但实际清丈的进度比预期慢了近两成，
地方上仍有士绅隐瞒新垦田地的情况。
朱友俭刚要开口，门外传来急促脚步声。
王承恩快步进来，脸上的表情让朱友俭立刻搁下了手里的笔。
“皇爷，艾能奇将军到了。”
朱友俭眉头一皱。
艾能奇是川军副帅，本应坐镇瑷珲与刘文秀一起盯着沙俄的动静。
上次军报是一月底刘文秀请求北上侦察的报告，他批了可字之后，至今没有后续消息。
现在副帅亲自回来了，必定是大事。
“让他进来。”
艾能奇跨进东暖阁时，范景文和倪元璐同时倒抽了口凉气。
眼前的悍将，此刻脸上的风霜比去年老了十岁。
颧骨上的皮被冻得裂了口，血痂和风干的死皮混在一起，嘴唇干裂得能看见底下的血肉。
身上那件羊皮袄沾满了泥浆和马汗，左袖口被冻裂了一道口子，露出里面已经发黄的羊绒。
他单膝跪地，嘶哑着嗓子开口道：“陛下，北边出大事了。”
王承恩接过竹筒，拧开油布，抽出军报，双手呈给朱友俭。
朱友俭拆开军报，逐行看下去。
大致意思：二月初十，刘文秀率一千轻骑从瑷珲踏冰过江。
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