彭刚的目光最终落在了表现最为出众的黄胜身上，径直问道：「黄胜，我听闻当年马礼逊学堂的校长包朗牧师返美时，曾欲带几名优秀学生赴美深造。当时率先起立响应者，是容闳，第二个便是你，随後是你弟弟黄宽。
如今，容闳在耶鲁大学学业将成，你兄黄宽也在爱丁堡大学攻读医学，为何唯独你未能坚持下来？」
这个问题很直接，甚至有些尖锐。
半途而废，终归不是什麽光彩的事情。
殿内众人的目光都聚焦在黄胜身上。
黄胜脸上并无窘迫，他坦然擡头，迎上彭刚的目光，嘴角甚至泛起一丝无奈而又带着点幽默的笑容，用带着广府口音的官话回答道：「回殿下，实非学生畏难苟安。实在是那美利坚麻萨诸塞州的水土，与学生这岭南出身的身子骨太过相克。
到了那边没读几天书，便是缠绵病榻，药石不断，一年下来，人瘦脱了形，学问没增进多少，倒把大夫认了个全。
学生当时想着，这学问固然要紧，但若为了学问把性命丢在了万里之外的异国他乡，得不偿失。半途而废，总好过客死他乡。」
「哦？」彭刚眼前一亮，忍不住上下多打量了黄胜几眼。
这小子虽然年轻，不过脑子灵光，应变能力也不错。
黄胜顿了顿，神情变得郑重起来，朝着着彭刚深深一揖：「若是当初学生逞强，硬要留在美利坚，只怕如今坟头草都已几度枯荣了。
也正因当时果断返回，保住了这条性命，今日方能有机会站在殿前，为北王您效力。
这或许就是塞翁失马，焉知非福。」
这番回答，既坦诚又风趣，不仅解释了缘由，更巧妙地表达了为彭刚效力的意愿和庆幸。
彭刚听罢，不由莞尔。
他欣赏这种坦率不矫饰的态度。
「我可没教过你，你在我面前何故称学生？」彭刚笑道。
黄胜以眼角余光察彭刚之色，肃然拱手答曰：「能者为师，殿下学识之广博高深，足为天下人师。」
「好了，别耍嘴皮子上的功夫了。」说着，彭刚看向黄胜和唐氏三兄弟，目光中带着期许。
「你四人基础尚可，未曾将所学尽数归还先生，这很好。如今我正需通晓西学、明辨格物之士。望你等能重拾所学，精益求精，将来必有重用。」
「谨记殿下教诲！」四人不约而同地齐声回答说道。
彭刚的目光在黄胜与唐
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